Als Diana und Charles Cox 2015 darüber nachdachten, wo sie sich zur Ruhe setzen wollten, fuhren sie mit ihrem Wohnmobil durch den Südwesten und besuchten eine Reihe von möglichen Orten: Santa Fe, Sedona, Phoenix und Las Vegas.

Sie lebten seit fast 20 Jahren in San Jose, Kalifornien, aber Frau Cox beendete ihre Tätigkeit als Patentanwältin in der Biotechnologie, und ihr Einkommen sank, während Steuern, Wohnkosten und andere Lebenshaltungskosten stiegen.

Ihr 71-jähriger Ehemann, ein Bauunternehmer, hatte sich bereits Jahre zuvor zur Ruhe gesetzt. «Ich hatte mehr und mehr Probleme, die Hypothek zu bezahlen», sagte die 69-jährige Cox.

Phoenix wurde aufgrund der niedrigeren Preise, des weltweiten Flughafens und der vielen Gesundheitsdienstleister ausgewählt, die für zwei Menschen mit ständigen medizinischen Problemen wichtig sind. Das Paar kaufte 2016 ein Haus in einer 55-plus-Gruppe in einem Vorort von Goodyear, Arizona. Da sie wussten, dass es dort im Sommer sehr warm sein könnte, wollten sie die Saison wieder in der Bay Area ihres Wohnmobils verbringen.

Doch durch die Pandemie fühlte sich die Reise jahrelang unsicher an. Herr Cox unterzog sich einer Behandlung wegen Prostatakrebs. Der Vater von Frau Cox zog ein und brauchte Pflege. Deshalb haben sie den Sommer größtenteils in Goodyear verbracht.

Die Zahl der älteren Amerikaner, die wie die Cox’ übermäßiger Wärme ausgesetzt sind, nimmt zu, was auf die zunehmende Überalterung der Bevölkerung, die anhaltende Abwanderung in hitzeanfällige Gebiete und den lokalen Wetterwechsel zurückzuführen ist. Die Forscher sagen, dass sich dieses Muster nur noch verschlimmern wird.

«Die Orte, an denen es jetzt heiß ist, sind genau die Orte, die älter werden», sagte Deborah Carr, Soziologin an der Boston University und leitende Verfasserin einer aktuellen Studie über das Altern der Bevölkerung und die Wärmebelastung.

Phoenix, seit langem ein beliebter Urlaubsort für Rentner, hat seit 1970 im Durchschnitt 108 Tage im Jahr mit Temperaturen von über 100 Grad erlebt. Aber dieses Jahr war brutal: Am 31. Juli hatte Phoenix bereits 68 Tage mit Temperaturen über 100 Grad erreicht. Vom letzten Tag im Juni bis Anfang Juli wurden an 31 Tagen in Folge Temperaturen von mehr als 110 Grad Fahrenheit gemessen, was einen Rekord darstellt.

Und gerade an diesem Wochenende kehrte die gefährliche Wärme in die Stadt zurück.

Der Sommer in den Vororten von Phoenix war «miserabel», sagte Frau Cox an einem Vormittag, an dem die Temperatur in Goodyear bereits 106 Grad erreicht hatte. «Man kann wirklich nicht rausgehen und etwas unternehmen. Wir waren nicht so gesellig, wie ich es mir gewünscht hätte.

Dieses Jahr war besonders deprimierend, weil sich die Renovierung des Hauses verzögerte und das Paar gezwungen war, ab Juni für drei Monate in sein Wohnmobil zu ziehen. Die beiden Klimaanlagen des Fahrzeugs machen Probleme. Das Gleiche gilt für den Kühlschrank, in dem der Salat verwelkt und die Milch verdirbt.

«Vor ein paar Tagen wurde es hier bis zu 92 Grad heiß», berichtet Frau Cox. «Die Katzen haben sich unter dem Deckenventilator ausgestreckt. Sie bezeichnete die innere Wärme als «unangenehm, aber nicht tödlich».

Hitze kann aber durchaus tödlich sein, vor allem für Senioren. Im vergangenen Jahr wurden im Bezirk Maricopa, zu dem auch Phoenix gehört, 425 hitzebedingte Todesfälle registriert, ein Anstieg um 25 Prozent gegenüber 2021. Zwei Drittel davon betrafen Menschen über 50.

Die Zahl der über 65-Jährigen stieg in Arizona zwischen 2009 und 2019 um 52 Prozent, in Nevada um 57 Prozent und in Texas um 47 Prozent. Dies zeigt das Älterwerden der derzeitigen Einwohner, aber auch die anhaltende Migration in diese Staaten.

Das Census Bureau berichtete im letzten Jahr, dass von 2015 bis 2019 jährlich mehr als 600.000 ältere Erwachsene in neue Bundesstaaten umziehen, wobei die beste Internetmigration nach Florida, Arizona, North Carolina, South Carolina und Texas stattfindet.

Gleichzeitig treibt der lokale Klimawandel die Temperaturen in den normalerweise günstigen Gebieten in die Höhe. «An den Orten, die bereits älter sind — der Mittlere Westen, der Nordosten, Neuengland — nimmt die Hitzebelastung am schnellsten zu», so Dr. Carr. «Und wir sind weniger gut darauf vorbereitet.»

Ältere Menschen, insbesondere solche mit andauernden Krankheiten wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen oder Diabetes, reagieren empfindlich auf übermäßige Wärme, weil sie mehr Probleme mit der Thermoregulation haben, also mit den Mitteln des Körpers, um die Temperatur zu halten.

«Ältere Körper pumpen das Blut weniger effizient zur Haut und schwitzen weniger effizient», was ihre Möglichkeiten, sich abzukühlen, verringert, so Dr. Neelu Tummala, Chirurgin und Co-Direktorin des Climate Health Institute an der George Washington University.

«Das macht es für das Herz schwieriger zu pumpen», erklärte sie, was zu Herz-Kreislauf-Stress und -Erkrankungen führen kann. Häufig verwendete Medikamente wie Diuretika und Betablocker können die Gefahr einer unbemerkten Dehydrierung erhöhen.

Die Gefahr einer Nierenerkrankung oder eines Nierenversagens nimmt zu. Probleme mit der Mobilität oder der Wahrnehmung können Senioren davon abhalten, nach einer Reduzierung zu suchen.

«Extreme Hitze ist die tödlichste Form des Wetters in den Vereinigten Staaten, viel mehr als Hurrikane, Tornados oder Waldbrände», erklärte Brian Stone Jr. der an der Georgia Tech Umweltplanung lehrt.